Amnésie antérograde

L'amnésie antérograde est un trouble de la mémoire caractérisé par une incapacité à fixer durablement de nouveaux souvenirs

A partir d’un temps donné, l’amnésique donne l’impression qu’il n’apprend plus. L'amnésie antérograde se caractérise en 5 points :

La Notion de délai/compétition : pour vérifier qu’un patient est amnésique, il faut tout de même laisser passer un peu de temps avant de lui demander de restituer une information : un délai est nécessaire (souvent, quelques minutes). Le patient amnésique « oublie » d’autant plus vite qu’il est occupé par une activité pendant le délai.

L’intensité de l’amnésie est flagrante : l’entretien suffit à prendre conscience de l'amnésie (qui reste à objectiver grâce à des tests). L’amnésie pose de réels problèmes dans la vie du sujet, bien qu’il n’en prenne pas toujours conscience : il perd des objets, est désorienté dans le temps et l’espace,…

L’oubli à mesure est caractéristique de l’amnésie : le patient se comporte comme si l’information s’effaçait de sa mémoire au fur et à mesure que le temps passe. Dans le cas où le patient a la possibilité d’acquérir de nouvelles informations, on parlera plutôt de trouble de la mémoire.

La désorientation dans le temps et dans l’espace est aussi caractéristique : le patient est incapable d'indiquer la date actuelle. Il peut indiquer sa date de naissance mais pas son âge. La désorientation est d'autant plus flagrante que l'endroit dans lequel évolue l'amnésique est nouveau (jamais rencontré avant le début de son amnésie).

La mémoire épisodique (contextuelle : elle contient toutes les traces encodées par toutes les modalités, et même certains aspects temporel, émotionnels,… ne serait-ce que la conscience que cet événement nous est arrivé) est touchée.


Dans Memento (2000), Guy Pearce campe un amnésique dont les difficultés mémorielles sont apparues à la suite d'une agression.
Dans Amour et amnésie (2004), Drew Barrymore interprète un personnage atteint d'une variante imaginaire d'amnésie antérograde qui lui fait oublier au réveil tous les évènements survenus la veille.

HM, pseudonyme d'Henry Gustav Molaison (26 février 1926 - 2 décembre 2008) est un patient devenu amnésique à la suite d'une opération chirurgicale effectuée par William Scoville en 1953. Depuis 1957, il a été largement étudié par les neuropsychologues, notamment Brenda Milner et Suzanne Corkin au cours de la seconde moitié du XXe siècle et a de ce fait, largement contribué à notre compréhension des mécanismes de la mémoire.

Souffrant d'épilepsie résistante aux médicaments, HM a subi une opération chirurgicale expérimentale consistant à lui retirer bilatéralement une large portion des deux hippocampes et des tissus environnants des lobes temporaux, où Scoville pensait que les foyers épileptogènes étaient localisés. Depuis son réveil HM souffre d'une amnésie antérograde quasi totale alors même que sa mémoire immédiate, dite « mémoire à court terme » est intacte : il est incapable de retenir une information au-delà de quelques secondes à moins de faire un effort constant de répétition. HM est donc incapable de mémoriser de nouvelles informations de manière explicite même si des expériences ultérieures ont montré qu'il conservait une partie de sa mémoire implicite notamment moteur. De nouvelles études montrent également qu'il se souvient parfois de certaines informations très ponctuelles comme le fait qu'il a « des problèmes de mémoire » ou qu'« une personne célèbre appelée Kennedy a été assassinée » (Corkin, 1984). Même si ces souvenirs sont extrêmement rares, ils indiquent que l'amnésie antérograde n'est pas un phénomène tout-ou-rien. On attribue sa capacité à retenir certaines informations comme le plan de sa nouvelle maison, son visage dans un miroir ou encore le fait que ses parents soient morts, par leur caractère très répétitif ou à charge émotionnelle forte. L'émotion et la répétition permettrait en effet d'utiliser d'autres structures du cerveau pour mieux mémoriser ces informations, comme le système limbique. (Eichenbaum 2000).

L'amnésie antérograde dont souffre HM s'accompagne d'une amnésie rétrograde plus légère d'environ 11 ans (Corkin, 1984). De façon plus précise, il est souvent accepté que la résection bilatérale des hippocampes était la cause de ces troubles mnésiques. Cependant des recherches récentes (Corkin, 2002) tendent à montrer que cette amnésie est également liée au fait que des zones extrahippocampales, ont été lésées lors de l'opération. Eichenbaum (2001) montre en effet que le cortex périrhinal serait significativement impliqué de le processus de mémorisation explicite, alors que l'hippocampe aurait un rôle plus restreint de mise en relation des éléments perçus. De manière générale, les différentes hypothèses des causes de l'amnésie de HM sont difficiles à tester car les zones du cerveau endommagées sont relativement vastes. D'autre cas (RB, GD, LM, WH) ont cependant été corrélés par Duyckaerts et al en 1985.

Jusque dans les dernières années de sa vie, HM participait encore ponctuellement à des expériences de psychologie. Plus de cinquante ans après l'opération, ses troubles amnésiques avaient très peu évolué. Malgré ses troubles de mémoire, HM était une personne très courtoise, et ne souffrait pas de problème d'identité. Cependant, il était très difficile pour lui de savoir s'il avait faim, sommeil ou mal à un endroit précis. Il résidait dans une institution de soin à Hartford, dans le Connecticut.